Una cámara de vídeo nos mostrará el aterrizaje de Curiosity en Marte

Una cámara enfocada hacia abajo en el lateral izquierdo del rover Curiosity de la NASA dará a los aficionados a las aventuras de todo el mundo una sensación sin precedentes de estar montado en una nave que aterrizará en Marte. La cámara MARDI (Mars Descent Imager), comenzará a grabar vídeo en alta resolución unos dos minutos antes del aterrizaje de agosto de 2.012.

Lás imágenes iniciales mostrarán el escudo térmico cayendo por debajo del rover, revelando el terreno marciano iluminado por la luz solar de la tarde. Las primera escenas cubrirán varios kilómetros de extensión. Las siguiente imágenes serán más cercanas y cubrirán una zona menor cada segundo.

La cámara MARDI para Curiosity. Imagen NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems

El vídeo a todo color probablemente girará y vibrará mientras se abre el paracaídas de la misión y se encienden los retrocohetes para aminorar el descenso del rover. La rueda frontal izquierda quedará en la imagen de la cámara cuando Curiosity la extienda para aterrizar.

La propia sombra de la nave será visible, indistinguible al principio, pero creciendo en tamaño y desplazándose por el terreno. La sombra y el rover se encontrarán en un lugar en que los momentos finales será el único trozo de terreno visible, del tamaño de una toalla de baño y bajo el rover.

El polvo levantado por los motores durante el aterrizaje podrían enturbiar el final del vídeo y la misión de Curiosity podrá comenzar.

Todo esto será grabado a cuatro fotogramas pro segundo y a 1.600 x 1.200 píxeles por fotograma, siendo grabado en la memoria flash de la propia cámara durante el aterrizaje. El investigador principal de la cámara, Michael Malin de Malin Space Science Systems dice que será necesario ser paciente. Curiosity estará a 250 millones de kilómetros de la Tierra en ese momento. Enviará imágenes y otros datos a la Tierra a través de los orbitadores marcianos, por lo que el volumen de datos diarios estará limitado por la cantidad de tiempo que tenga a los orbitadores sobre la cabeza cada día.

“Las iremos descargando por etapas”, dice Malin. “Primero tendremos miniaturas de las imágenes de descenso, con sólo algunos fotogramas a escala completa”. Las siguientes descargas traerán nuevos fotogramas, seleccionados en base a lo observado en las miniaturas. “Estoy deseando ver esta película. Hemos estado preparándonos para ello durante mucho tiempo”, dice Malin. Las versión de baja resolución de las imágenes en miniatura será comparable a la calidad de vídeo de Youtube. La versión de alta definición no estará disponible hasta que lleguen a la Tierra todas las imágenes al completo, lo que podría llevar semanas o meses, compartiendo prioridad con otros instrumentos”.

Imagen de prueba tomada por MARDI en 2.008. Imagen NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems

La cámara MARDI proporcionará al equipo de Mars Science Laboratory información sobre el lugar de aterrizaje y sus alrededores. Esto ayudará a la interpretación de las vistas a nivel del suelo del rover y para planificar los primeros movmientos. Cientos de las imágenes tomadas por la cámara mostrarán estructuras menores de las que pueden ser vista desde la órbita.

“Cada uno de los 10 instrumentos científicos del rover tiene un papel en hacer un éxito la misión”, dice John Grotzinger del California Institute of Technology de Pasadena, y científico jefe del MSL. “Este nos dará una situación del terreno alrededor del lugar de aterrizaje y nos mostrará cosas que querremos estudiar. La información de estas imágenes nos servirá para las primeras decisiones sobre donde irá el rover”.

El conjunto de imágenes desde la mayor altura hasta el nivel del suelo servirá para conocer la localización de Curiosity antes de que un orbitador lo pueda fotografiar en la superficie. Malin dice “En el primer día sabremos donde estamos y que hay cerca de nosotros. MARDI no ayudará en los planes para los siguientes seis meses – usaremos datos orbitales para ello – pero será importante para la planificación de los 6 y 16 primeros días.”

Además, combinando la información de las imágenes de descenso con la información de los sensores de movimiento de la nave permitirá calcular las velocidades del viento que afectaron a la nave en su descenso, una importante medición científica. Los datos de descenso servirán para diseñar y probar futuros sistemas de aterrizaje para Marte y para tener más control sobre el riesgo.

Tras el aterrizaje, la cámara MARDI tendrá la capacidad de obtener imágenes detalladas del terreno bajo el rover, para tener un seguimiento preciso de sus movimientos y para investigaciones geológicas. El equipo científico decidirá si hará uso o no de esta capacidad. Cada día de operaciones en Marte requerirá decisiones para manejar la energía, los datos y el tiempo.

El mes pasado, los ingenieros de la nave reinstalaron la cámara en Curiosity en lo que se espera que sea la última vez, como parte del ensamblado y las pruebas del rover y las otras partes del sistema de vuelo de MSL en el JPL de la NASA. Además del propio rover, el sistema de vuelo incluye la etapa de crucero para las operaciones entre la Tierra y Marte y la etapa de descenso para llevar al rover desde lo alto de la atmósfera marciana con seguridad hasta el suelo.

· Noticia original JPL