Planificando el proyecto de retorno de muestras de Marte

Oficiales espaciales de los Estados Unidos y de Europa están planeando una ambiciosa misión dual con rovers que podría comenzar a recoger muestras marcianas en 2.018 para ser seguida por otra misión que las devolvería a la Tierra en la década de 2.020. La costosa misión podría despegar en un cohete Ariane 5 en 2.018 y aterrizar dos rovers en Marte con una única grúa de descenso, el sistema que será probado por primera vez en Marte en agosto de 2.012.

El rover ExoMars de la ESA y un rover de la NASA llamado Mars Astrobiology Explorer-Cacher son los candidatos para este proyecto. ExoMars lleva un taladro para profundizar en el subsuelo marciano y coger muestras de hasta 2 metros de profundidad. Parte de este suelo podría ser colocado en un dispositivo de alta tecnología en el rover de la NASA para su eventual retorno a la Tierra, de acuerdo a Doug McCuistion, líder del programa de exploración marciana.

Misiones planeadas por la ESA y la NASA para Marte en esta década. Imagen ESA

“Hay una posibilidad para coger muestras del subsuelo que el taladro de ExoMars recoja, lo cual no había estado en nuestros planes antes”, dice McCuistion. Marcello Coradini, coordinador de la ESA para las misiones en el Sistema Solar confirmó los estudios para colocar las muestras subterráneas en un contenedor de la NASA para ser recogidos más tarde.

“Esperamos que lo que hagamos con nuestro rover sea recoger las muestas que serán enviadas en la década de 2.020 en una misión de retorno de muestras marcianas”, dice McCuistion. Un dispositivo de recogida de muestras fue originalmente planeado para el rover MSL que será lanzado el próximo año pero se eliminó debido a problemas técnicos y científicos.

Una nave viajando de la Tierra a Marte sólo puede ser lanzada cada 26 meses, limitando las opciones de retorno de muestras. Los científicos coinciden en que la mejor estrategia es dispersar el esfuerzo en tres misiones para dispersar el alto coste durante muchos años.

El rover ExoMars. Imagen ESA

“Rompiendo la misión en tres piezas, puedes superar el riesgo de los costes y hacer el programa más robusto y abordable”, dice Steve Squyres, científico de la Universidad de Cornell y líder de un equipo de revisión independiente de las misiones de la NASA.
Llamado el ‘decadal survey’, se estudia el valor científico de 28 misiones propuestas para los próximos 10 años. El estudio trata de estimar el coste total de las tres misiones, con cálculos que se aproximan a los 5.000 millones de dólares.

Una de las opciones contempla el lanzamiento de la misión de recogida de muestras en 2.018, saltarse la ventana de 2.020, enviar un orbitador a Marte en 2.022 que pueda traer las muestras a la Tierra y enviar en 2.024 la misión que aterrice en Marte para recoger las muestras de la misión de 2.018 para llevarlas a la órbita.

Un competidor para los presupuestos de la NASA en la década de 2.020 es la misión a Júpiter que será realizada conjuntamente con la ESA y que tiene un coste estimado de 4.500 millones de dólares y que incluirá dos orbitadores que se lanzarían en 2.020.

Diseño preliminar de MAX-C. Imagen NASA

Hasta la fecha, un orbitador para detectar metano de la ESA y un demostrador tecnológico de aterrizaje han sido aprobados para ser lanzados en un cohete Altas 5 en enero de 2.016. El Trace Gas Orbiter and Entry, Descent and Landing será dirigido por la ESA pero será el primer proyecto ejecutado bajo la iniciativa conjunta ESA-NASA para explorar Marte. La misión fue aprobada el pasado mes de diciembre por el Consejo de los estados miembros con un presupuesto de 850 millones de euros, así como el rover ExoMars para 2.018.

· Noticia original Spaceflightnow
· Noticia aprobación misiones ESA – Dic 09